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Nichel - Un metallo per il futur

Il nichel è un metallo molto richiesto oggi. Molti conoscono il suo uso nell'acciaio inossidabile e in applicazioni come i tubi per l'acqua pulita, ma è il suo uso nelle nuove tecnologie che creerà una domanda incrementale nel prossimo decennio e oltre.

Elementum Metals: 09/07/2021

Il nichel è un metallo molto richiesto oggi.  Molti conoscono il suo uso nell'acciaio inossidabile e in applicazioni come i tubi per l'acqua pulita, ma è il suo uso nelle nuove tecnologie che creerà una domanda incrementale nel prossimo decennio e oltre. 

La principale area di interesse per gli investitori è la tecnologia delle batterie, con applicazioni che vanno da aree come i veicoli elettrici e i droni per lo stoccaggio di energia.  Il nichel è stato identificato come uno dei metalli critici che permetteranno la transizione verso un'economia di energia pulita.  Lo vedremo più in dettaglio in questo articolo, oltre a toccare le aree di potenziale crescita della domanda futura: l'industria dei droni e i viaggi nello spazio.

Alimentare la carica

Le proprietà naturali uniche del nichel lo hanno visto favorito nella tecnologia delle batterie di alta qualità, dove l'efficienza, la longevità e la sostenibilità sono favorite. Può fornire una maggiore densità di energia, resistenza alle alte tensioni e maggiore potenza senza sacrificare la stabilità chimica. La produzione di veicoli elettrici è cresciuta negli ultimi anni, passando da 2 milioni di unità nel 2018 a 21 milioni previsti entro il 2030 - di cui il 70% saranno BEV.1 Le batterie Li-Ion, che comprendono Nickel-Manganese-Cobalto (NMC) e Nickel-Cobalto-Alluminio (NCA) sono diventate le tecnologie dominanti per le batterie. Sono entrambe basate sul nichel, ma usano pesi diversi del metallo. Tradizionalmente, il nichel costituisce il 33% di una batteria NMC, tuttavia, il continuo sviluppo negli ultimi anni ha fatto sì che questo peso aumentasse fino all'80%.2 Nonostante i cambiamenti nella chimica delle batterie, il nichel si è affermato come catodo principale per le batterie EV a spese del cobalto che era più prevalente nelle prime versioni delle batterie NMC.

L'aumento delle pressioni governative sulle emissioni di carbonio sta forzando il passaggio dai veicoli a combustione interna ai veicoli elettrici. In particolare, il bilancio 2022 degli Stati Uniti ha proposto un'iniezione di 600 milioni di dollari per i veicoli elettrici e le infrastrutture di ricarica nei bilanci individuali di 18 agenzie federali.3 Contemporaneamente, il Regno Unito ha vietato la vendita di nuove auto con motore a combustione interna (ICE) entro il 2030, seguita dagli ibridi nel 2035. L'eliminazione graduale delle auto convenzionali ICE e ibride porterà i veicoli elettrici a dominare il mercato automobilistico. Con un peso di 30 - 110 kg di nichel per ogni veicolo elettrico rispetto ai 5 - 22 kg dei veicoli ICE e ibridi, la domanda di nichel vedrà un aumento sostanziale spinto dalla legislazione ambientale internazionale.4

Il nichel prende il volo

Le batterie agli ioni di litio sono utilizzate anche nell'industria dei droni. Sostituendo le batterie piombo-acido e Ni-Cd, gli ioni di litio forniscono una maggiore densità di energia a un peso inferiore, nonché la resistenza alla temperatura ad alta quota. È importante che i componenti di un drone siano più leggeri a causa dei compromessi sul rapporto forza-peso. La natura leggera delle batterie agli ioni di litio ha permesso di migliorare le capacità di immagazzinamento e di ripresa che hanno di conseguenza portato alla sua adozione industriale e commerciale. Grazie alla domanda proveniente da usi commerciali quali: edilizia, agricoltura, attività mineraria, assicurazioni e forze dell'ordine, si prevede che il mercato dei servizi dei droni crescerà fino a 63,6 miliardi di dollari entro il 2025.5 In un quadro più ampio, Goldman Sachs prevede che il futuro mercato dei droni varrà più di 100 miliardi di dollari.6 Durante la pandemia di COVID, la tecnologia dei droni è stata utilizzata per monitorare le temperature, disinfettare grandi aree e fornire consegne senza contatto attraverso la flotta di droni di Amazon.

Verso la Luna

Più in generale, l'abbondanza, la malleabilità, il magnetismo e la resistenza alla temperatura del nichel hanno contribuito alla sua inclusione in altre innovazioni oltre alle batterie. La sua durabilità in condizioni estreme ha portato al suo utilizzo nei satelliti e più recentemente nel Rover "Perseverance" della NASA. Nel campo delle superleghe, il nichel è emerso come il componente preferito. Quando è combinato con altri metalli, offre una maggiore resistenza alla corrosione, alle fratture e alla deformazione a temperature estreme. Nella tecnologia spaziale, le leghe di nichel sono utilizzate nei motori a razzo, nelle unità di propulsione, nella generazione di energia e nelle turbine a gas grazie alla sua propensione a resistere alle alte temperature e all'ossidazione. 

In orbita

Nei satelliti, la placcatura di nichel è vitale per limitare la degradazione in condizioni estreme e la propulsione in orbita nei dispositivi esterni. Inoltre, le batterie al nichel-idrogeno sono state storicamente utilizzate nei satelliti e nelle stazioni spaziali; la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è stata solo recentemente aggiornata alle batterie agli ioni di litio a causa dei miglioramenti nella densità di potenza, nelle dimensioni e nel peso. Le batterie dei satelliti e delle stazioni spaziali devono essere in grado di resistere a migliaia di cariche e scariche nel corso della loro vita utile, oltre a immagazzinare l'energia solare generata dai satelliti e dalla ISS per utilizzarla nei periodi in cui il veicolo non è esposto alla luce solare diretta.7

Il Perseverance Rover della NASA, atterrato su Marte a febbraio, è stato costruito in parte utilizzando nichel stampato in 3D, uno di questi pezzi era il Mars Oxygen In-Situ Resource Utilisation Experiment, o MOXIE. Lo scopo del componente MOXIE è quello di produrre ossigeno dall'anidride carbonica che costituisce il 96% dell'atmosfera marziana, in previsione dell'esplorazione umana. Lo fa separando gli atomi di ossigeno dalle molecole di anidride carbonica riscaldando il gas fino a 800°C. L'uso del nichel permette a Moxie di generare ossigeno a queste incredibili temperature senza perdere la stabilità strutturale o riscaldare i componenti vicini.8

Queste conquiste scientifiche e la realizzazione delle proprietà del nichel hanno portato ad un aumento del suo utilizzo nelle leghe. Il settore aerospaziale, i trasporti e la difesa sono i maggiori consumatori di leghe di nichel grazie alle sue proprietà fisiche e chimiche superiori a quelle del ferro e dell'acciaio.9 Si prevede che il nichel ad alte prestazioni contribuirà al mercato delle leghe per 4,87 miliardi di dollari entro il 2026, poiché gli sviluppi accelerati e i requisiti intensivi si riveleranno redditizi per la domanda.10

E indietro

Le industrie dei veicoli elettrici, dei droni e aerospaziali prevedono un tasso di crescita annuale composto del 29%, 57,5% e 15,7% rispettivamente entro il 2030.11,12,13 Grazie alle sue favorevoli proprietà fisiche e chimiche, il nichel è diventato indispensabile per questi settori, il che si riflette nella crescita della produzione del 500% prevista per il 2050.14 Metodi più puliti di produzione, immagazzinamento e utilizzo dell'energia sono diventati una priorità per le aziende e i legislatori di tutto il mondo, mentre si passa a un mondo a carbonio zero. L'uso del nichel sembra essere il grande abilitatore di queste tecnologie innovative e non mostra segni di rallentamento. I progressi tecnologici, come la tecnologia di stoccaggio delle batterie e i veicoli elettrici, permetteranno alle economie di fare passi da gigante verso il raggiungimento di obiettivi ambientali sempre più rigorosi e il nichel è uno dei metalli chiave che renderanno possibile questa transizione.15

Note a piè di pagina

1. https://www2.deloitte.com/content/dam/Deloitte/uk/Documents/manufacturing/deloitte-uk-battery-electric-vehicles.pdf

2. https://nickelinstitute.org/about-nickel/nickel-in-batteries/

3. https://www.whitehouse.gov/wp-content/uploads/2021/05/spec_fy22.pdf

4. https://www.iea.org/reports/the-role-of-critical-minerals-in-clean-energy-transitions

5. https://nickelinstitute.org/about-nickel/nickel-in-batteries/

6. https://www.goldmansachs.com/insights/technology-driving-innovation/drones/

7. https://www.asdreports.com/market-research-report-485121/drone-service-market-global-forecast

8. https://www.marketdataforecast.com/market-reports/nickel-alloys-market

9. https://www.spacematdb.com/spacemat/datasearch.php?name=03:%20Nickel%20and%20its%20Alloys

10. https://mars.nasa.gov/mars2020/spacecraft/instruments/moxie/

11. https://www.reportsanddata.com/report-detail/nickel-alloys-market

12. https://www.reportlinker.com/p05983418/Electric-Vehicle-Market-Report-Trends-Forecast-and-Competitive-Analysis.html?utm_source=GNW

13. https://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/global-commercial-drones-market

14. https://www2.deloitte.com/us/en/pages/manufacturing/articles/global-aerospace-and-defense-industry-outlook.html

15. https://horizonteminerals.com/uk/en/nickel/

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